為了評估精神科藥物的優點，了解它們如何對大腦“起作用”以及大腦如何對藥物的存在做出反應是有幫助的。

大腦神經元如何交流

大腦中估計有 1000 億個神經元。信息通過稱為“化學信使”的分子（稱為神經遞質）沿大腦中的神經元通路傳遞。

第一個（發送）神經元將神經遞質釋放到神經元之間的微小間隙中，稱為突觸間隙，然後神經遞質與第二個神經元上的受體結合。據說神經遞質像“鑰匙入鎖”一樣適合受體。

這種結合作用要么導致第二個（接收）神經元放電，要么抑制它的放電。興奮性反應沿著神經元通路傳遞信息；抑制反應會抑制這種神經元活動。為了結束信息，化學信使隨後被“運輸”回第一個神經元並存儲起來供以後重複使用。

化學失衡假說

在 1960 年代，研究人員發現了抗精神病藥和抗抑鬱藥如何干擾這種信息傳遞過程，他們的發現導致了一種假設，即精神障礙是由於大腦中的化學失衡造成的，然後由精神病學“修復”或恢復正常藥物。

例如，發現抗抑鬱藥會增加大腦中神經遞質血清素的水平，因此研究人員假設抑鬱症是由於血清素太少造成的。發現抗精神病藥可以阻斷大腦中的多巴胺通路，因此研究人員假設精神分裂症是由於多巴胺過多所致。

為了檢驗這些假設，研究人員進行了研究，以確定抑鬱症患者大腦中的血清素是否過少，或者精神分裂症患者是否經常有過多的多巴胺活性。數十年的研究未能提供確鑿的證據。

2005 年，《 心理醫學》的主編肯尼思·肯德勒（Kenneth Kendler） 以這種簡潔的方式總結了這些研究結果：“我們一直在尋找對精神疾病的大而簡單的神經化學解釋，但沒有找到。”

理解精神藥物的範式

在 1996 年的一篇論文中，當時的國家心理健康研究所 (NIMH) 所長斯蒂芬海曼很好地描述了精神藥物實際上是如何“起作用的”。這些藥物被更好地理解為會 導致 大腦功能異常的藥物。

海曼指出，精神藥物都會 干擾 大腦中正常的神經遞質活動。然而，大腦有各種反饋機制來監測其神經遞質的活動，並且為了應對藥物對其正常功能的干擾，它會經歷一系列“補償性適應”。大腦正在尋求維持其正常功能。

例如，如果一種藥物提高了血清素水平，大腦就會降低其自身的血清素活性。如果藥物阻斷多巴胺受體，那麼大腦就會增加其多巴胺能活性。等等。海曼寫道，在這個補償過程結束時，大腦現在以一種“在質量和數量上都不同於正常狀態”的方式運作。

這是要理解的關鍵要素：所有精神科藥物都會擾亂神經遞質的正常功能，這會導致代償性變化，從而使大腦功能異常。

抗精神病藥

第一代抗精神病藥 (FGA) 阻斷多巴胺受體，從而阻止信息沿著多巴胺能途徑正常傳遞到大腦的三個區域：額葉、邊緣系統和基底神經節。作為回應，大腦會增加其多巴胺受體的密度。現在據說它對多巴胺“超級敏感”。

被稱為“非典型抗精神病藥”的第二代抗精神病藥（SGAs）都是廣效藥物。除了阻斷多巴胺受體外，它們還可能與血清素能、組胺能、腎上腺素能和毒蕈鹼受體結合。在大多數情況下，第二代抗精神病藥阻礙了信息沿著這些不同的神經元通路傳遞，從而引發了大腦中大量的補償性適應。由於這些藥物作用廣泛，因此對它們引起的所有代償性變化知之甚少。

抗抑鬱藥

選擇性5-羥色胺再攝取抑製劑（SSRIs）通過阻斷從突觸間隙正常再攝取5-羥色胺而起作用，因此這種神經遞質在該間隙中的停留時間比正常情況長。因此，它被認為可以增加血清素活性。

血清素是一種非常常見的神經遞質。作為對這種“擾動”的反應，大腦會降低其自身的血清素活性。大腦神經元開始釋放更少的血清素，並且在很短的時間內，前腦中的整個血清素池都會下降。此外，神經元會降低其大腦中血清素受體的密度。使用 SSRI 進行長期治療可能會導致大腦中的血清素受體減少 50%。那時，大腦已經對血清素“脫敏”了。

SNRI 抗抑鬱藥會阻止血清素和去甲腎上腺素的正常再攝取，因此，由於其代償機制，人們期望大腦對這兩種神經遞質都變得不敏感。

興奮劑

用於多動症的利他林和其他興奮劑 會增加大腦中的多巴胺水平。它們要么通過增加神經元釋放的多巴胺，要么通過阻斷突觸間隙對多巴胺的正常再攝取來做到這一點。可卡因也以後一種方式增加多巴胺水平。

多巴胺是大腦中的主要“神經遞質”，在對這種治療的補償反應中，大腦會降低其自身的多巴胺能功能。腦神經元可能開始釋放較少的多巴胺並降低其腦多巴胺受體的密度；有證據表明多巴胺能神經元的數量也可能減少。

苯二氮卓類

苯二氮卓類藥物會影響一種稱為 GABA 的神經遞質。與傳遞“興奮”信息的多巴胺和血清素不同，GABA 抑制神經元活動。突觸後神經元要么以較慢的速度放電，要么在一段時間內停止放電。GABA 本質上是大腦神經元活動的“剎車”。

苯二氮卓類藥物與神經元上的 GABA 受體結合，從而增強 GABA 的抑製作用。可以說，它會推動 GABA 剎車，因此，苯二氮卓類藥物會抑制中樞神經系統的活動。

作為對苯二氮卓類藥物的反應，大腦會降低其 GABA 的輸出並降低其 GABA 受體的密度。結果，大腦的“制動”系統現在處於生理上減少或受損的狀態。

情緒穩定劑

有幾種不同類別的藥物用作情緒穩定劑。鋰是自然界中最輕的金屬（與合成藥物相反），具有抑制大腦的作用，但其確切的作用機制仍不清楚。用作情緒穩定劑的抗癲癇藥物可能通過影響細胞膜中的離子通道來改變大腦活動；這些藥物也可能放大 GABA 的作用，就像苯二氮卓類藥物一樣。用作情緒穩定劑的非典型抗精神病藥會阻斷大腦中的多巴胺通路，從而限制額葉、邊緣系統和基底神經節的活動。

羅伯特·惠特克彙編的研究

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